智永，陈、隋间僧人，名法极，姓王，为王羲之七世孙。王徽之之后。与兄孝宾俱舍家入道，常住山阴(今浙江绍兴)永兴寺，人称“永禅师。”闭门习书三十年，写真草《千字文》八百本，分送浙东各寺。

智永对乃祖王羲之、王献之的书法极为钦佩，决心使乃祖的书法万古流芳。智永练习书法极为刻苦。他在永欣寺时，就曾盖一座小楼专供练字，发誓“书不成，不下此楼”。就在这座冷冷清清的小楼里，他如痴如醉地练字，毛笔用了一支又一支，他常把用坏了的毛笔扔进大瓮，天长日久，就积了好几瓮。智永后来把这些毛笔集中埋在一个地方，自撰铭词以葬之，时称“退笔冢”。 索书者登门求教的也极多，以至他户外之屦常满，连门限也踩坏了，智永又只好用铁皮来加固门限，时人称之为“铁门限”。这“退笔冢”与“铁门限”便成为书坛佳话，与汉张芝(张颠)洗笔洗硕的“池水尽墨”交相辉映，同为千古美谈。

对于智永的书法，历代书法家与书法著作多有评价。乐安薛氏云：“智永妙传家法，为隋唐间学书者宗匠”；都穆《寓意编》云：“智永真草千文真迹，气韵飞动，优入神品，为天下法书第一”；解缙云“智永瑶台雪鹤，高标出群”：韦续《九品书人论》云“智永正草，品上之下”；宋人编的《宣和书谱》说智永“笔力纵横，真草兼备，绰有祖风”。(唐)张怀瓘《书断》云：“智永师远祖逸少(逸少，王羲之字)，历纪专精，摄齐升堂，真、草惟命。夷途良辔，大海安波，微尚有道(有道，书法家)之风，半得右军(右军，指王羲之)之肉。兼能诸体，於草最优。气调下於欧(欧阳询)、虞(虞世南)，精熟过于羊(羊欣)、薄(薄绍之)。”张怀瓘将古今善书法者分成三品：神品、妙品、能品。智永的行书入能品，隶书、章草、草书皆入妙品。可见智永书法成就已达到相当高的水平。

也有学者认为，智永书法全守王氏家法，缺乏创新精神。如李嗣真的《书后品》就认为“智永精熟过人，惜无奇态”。对此，苏轼《东坡题跋》另有一说：“永禅师书骨气深稳，体兼众妙，精能之至，返造疏淡。如观陶彭泽(陶渊明)诗，初若散缓不收，反复不已，乃识其奇趣”；苏轼又说：“永禅师欲存王氏典型，以为百家法祖，故举用旧法，非不能出新意求变态也。然其意已逸於绳墨之外矣。云下欧、虞，殆非至论。若复疑其临仿者，又在此论下矣。”

今天所传的真草千字文、归田赋，还有阁帖所收的草书都是佳作。其中又以真草千字文最佳，且墨迹尚存，弥足珍贵。

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